Según ha declarado a Launch Radio Networks Trent Reznor, «Year Zero» no es primer álbum conceptual que ha tenido en mente. Ya intentó hacer lo mismo con «With Teeth«.

«Iba a venir con un argumento elaborado y el disco iba a ser un disco conceptual con un número pretencioso de elementos. Iba a hablar de una realidad de múltiples capas y el despertar en un sueño del que no puedes despertarte, y finalmente aceptarlo tras pasar por ese periodo de luchar contra ello. Era como una gran analogía sobre mi tratando de mantenerme sobrio.«