Desde que se filtró a la red «Death Magnetic» hasta su publicación en formato CD han habido voces críticas con el sonido general del disco. No solo han sido fans de la banda sino también críticos musicales, como por ejemplo el del periódico británico The Guardian, que habla de «guerra de sonoridad«, etiqueta para definir lo que la industria musical anda tratando de impulsar de un tiempo a esta parte: que los discos tengan un sonido lo más ruidoso posible para que destaquen en la radio.
En Youtube podemos oír comparaciones entre los temas tal como aparecen en el CD y las versiones descargables para «Guitar Hero», que fueron grabadas de forma diferente. A continuación podéis oír «The Day That Never Comes» comparándose las dos versiones donde puede notarse que la versión de «Guitar Hero» suena mucho más limpia y menos saturada, y todo ello, tratándose de versiones sin masterizar.
Se han llegado a poner en marcha peticiones online (con más de 12.000 firmas) para que la banda remezcle el disco a fin de mejorar el sonido pero parece que no será posible.
Ted Jensen, el ingeniero que masterizó el álbum en los estudios Sterling Sound de Nueva York ha respondido a aquellos que se quejan del sonido y la excesiva distorsión: «Siento simpatía por vuestra reacción, me doy de cabezazos contra esa pared de ladrillos cada día. En este caso, las mezclas ya estaban 'enladrilladas' antes de que legaran a mi oficina. Debo dejar claro que nunca me han exigido que vaya tan al límite como ya están aquí. Creedme, no estoy orgulloso de que me asocien con este y solo espero que de este salgo algo bueno contra lo de 'volumen por encima de todo'.»
La masterización es el proceso de preparar y transferir el audio ya grabado de una fuente que contiene la mezcla final a un dispositivo de almacenamiento, «el master», que sirve de original para el resto de copias.
La culpa de la calidad de sonido ha sido echada a la propia banda, al productor Rick Rubin y su ingeniero de sonido, Greg Fidelman.
En declaraciones a Blender, el batería Lars Ulrich, ha querido explicar la postura del grupo. «Escuchad, no hay nada con la calidad del audio. Es 2008 y así hacemos discos. Rick Rubin intenta que todo suene en vivo, que suene fuerte, que suene emocionante, que salte de los altavoces. Por supuesto, he oído que hay alguna gente que se queja pero os digo que estado oyéndolo el último par de días en mi coche y suena cojonudamente bien.
Alguien me ha explicado (que hay gente que dice que la versión del 'Guitar Hero' de 'Death Magnetic' suena mejor). Escuchad, ¿qué le vamos a hacer? Mucha gente dice que (el CD) suena genial, y una poca gente dice que no, y eso está bien. Recordad que cuando sacamos 'And Justice For All' la gente decía, '¿Qué ha pasado con estos tíos? ¿Este disco? No hay bajo. Parece que lo hayan grabado en un garaje con un ocho pistas'. Y ahora, 'And Justice For All' es una especie de disco seminal de Metallica que se supone que ha influido a toda una generación de bandas de 'death metal'. La diferencia entre entonces y ahora es internet.
Internet le da a todo el mundo voz, y tiene tendencia a darle a aquellos que se quejan un mayor protagonismo. Escuchad, no puedo seguir con esta mierda. Parte de estar en Metallica es que siempre habrá alguien que tendrá problemas con lo que hacemos: 'James Hetfield ha desayunado algo que no me gusta'. Es parte del trabajo.
Diré que la abrumadora respuesta a este nuevo disco ha excedido incluso nuestras expectativas en cuanto a lo positiva que es. Así que no voy a sentarme a preocuparme de si el sonido tiene ruidos o no. No sé en qué clase de equipos de músicas escucha el disco esta gente. Yo y James llegamos al acuerdo de que nos dejaríamos llevar un poco y que no interferiríamos en la visión de Rick. No es que quiera echarle a él la culpa: es nuestro disco. Yo aguanto el golpe pero queríamos ajustarnos a la visión que Rick tenía del sonido Metallica.«